Donnie Yen wuchs zunächst in China und ab seinem elften Lebensjahr in Boston auf. Seine Mutter ist eine Meisterin in Wushu und Tai-Chi und unterrichtete ihn bereits in frühen Jugendjahren in den Kampfkünsten. Nach der Schule ging Donnie Yen nach Peking, um sich dort in Kampfsport bzw. Kampfkunst weiterzubilden. In Hongkong lernte er später den Regisseur und Kampfkunstchoreographen Yuen Woo-Ping kennen und gelangte so zum Film. Seine erste Rolle spielte er 1983 in dem Martial-Arts-Film Siu taai gik. Seinen Durchbruch im Hongkong-Kino erreichte er mit der Rolle des Lan als Gegenspieler von Jet Li in Wong Fei Hung II (engl. Titel Once Upon a Time in China 2). Danach spielte er unterschiedliche Rollen in diversen bekannten asiatischen Martials-Arts-Filmen, darunter Iron Monkey und Wing Chun. Bereits kurz vor Wong Fei Hung II hatte er in der Neuverfilmung von Die Herberge zum Drachentor, New Dragon Gate Inn, die Rolle des machthungrigen kaiserlichen Eunuchen Tsao Siu-yan übernommen.
Im Westen ist Yen vor allem für seine Rollen in Hero und in einigen Hollywood-Action-Filmen wie Blade II, Shanghai Knights und Highlander: Endgame sowie durch seine Hauptrolle in der Ip-Man-Reihe bekannt. 2016 spielte er mit dem blinden Krieger Chirrut Îmwe eine der Hauptrollen in Rogue One: A Star Wars Story und 2017 einen der Triple-X-Agenten in xXx: Die Rückkehr des Xander Cage. Zudem war er 2016 in Crouching Tiger, Hidden Dragon: Sword of Destiny, der Fortsetzung von Tiger and Dragon, zu sehen.
2017 wurde er in die Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) aufgenommen, die jährlich die Oscars vergibt.[1]
Donnie Yen hat einen Sohn (geb. 1995) aus seiner ersten Ehe mit Leung Zing Ci (梁靜慈). 2003 heiratete er Cecilia Wang (汪詩詩), mit der er eine Tochter (geb. ca. 2004) und einen Sohn (geb. ca. 2008) hat.
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